В 15 летнем возрасте Рудольф стал статистом в спектаклях городского театра, что предоставило ему небольшой доход и возможность ходить на уроки танца с труппой. Он многому научился и начал танцевать в кордебалете. Когда труппу пригласили на гастроли в Москву, он без подготовки заменил раненного танцовщика в сольном номере характерного танца. Он не знал нужных па, не успев прорепетировать.
Он вышел из положения благодаря феноменальной памяти, где все, что он видел моментально вписывалось. Что позже позволило ему вновь поставить большую часть спектаклей. В Москве он поранился и не смог танцевать, но поправился и прослушался в балетной школе Большого Театра, куда он поступил.
Рудольф Нуреев решил поддержать свои усилия, чтоб поступить в Ленинградскую балетную школу. Итак он не вернулся в Уфу с труппой (предложившей ему контракт на полную ставку), а использовал заработавшие деньги и поехал в Ленинград на прослушивание.
Его приняли но предупредили : «Вы станете или великолепным танцовщиком, или неудачником… скорее всего неудачником». Он знал, что в 17 летнем возрасте, стиль его был слегка грубым и что он не мог сравниваться с соклассниками, поступившими 7 лет до него. Но он решил приобрести нужные знания и освоить балетное искусство, не забывая свои спонтанность, личность и естественный талант. Три года подряд он занимался, неутомимо репетируя более сложные ему па, с целью догнать и даже обогнать других. Он тем не менее нарушил все на его взгляд глупые правила ; он например ходил на все выступления Кировского Театра, хотя отсутствие в дортуаре запрещалось.
Он умолил, чтоб его приняли в восьмой класс (поступив в шестой), так как боялся, что его вызовут на военную службу до окончания учебы. Он добился своего, но его репутация «тяжелого характера» от этого усилилась ; зато ему удалось заниматься с исключительным учителем, Александром Пушкиным.
С начала Пушкин игнорировал своего нового ученика но, убедившись в его намеренности и работоспособности, сильно ему помог и в конце концов пустил его в свой фойе. Благодаря занятиям с Пушкиным, Нуреев дошел до последнего класса, где учился два года. На отпускном спектакле он танцевал столь внушенно и блестяще, что и Киров и Большой предложили ему контракт (см. снятую версию па де де Корсера той эпохи). Как можно было ожидать, он выбрал Кировский Театр и впервые выступил в Лауренсии с знаменитой балериной Натальей Дудинской. Этот балет требовал виртуозности и драматической мощности и Нуреев получил громадный успех.
Через некоторое время он повредил ногу, но очень скоро появился на сцене, против советов врача, предсказавшего ему, что он больше никогда не сможет танцевать. Однако он из-за этой ноги всю карьеру страдал так, что любой другой менее намеренный человек бросил бы балет. За три года при Кировском Театре он исполнил примерно пятнадцать ролей (в том числе ведущие роли в Дон Кихоте, Баядерке, Спящей Красавице и Лебедином Озере) и танцевал со всеми звездами труппы. Очень скоро создался кружок его поклонников, присутствовавших на всех его спектаклях. Они восхищались его страстью к балету и его очень своеобразными исполнениями каждой роли. Он попросил, чтобы ему сшили новые костюмы.
Он часто спорил с учителями и репетиторами и порой уходил со сцены, чтобы работать в студии. Таким образом, одновременно с растущим успехом возрослась вокруг него репутация невоспитанного человека.